Les Vikings étaient des explorateurs, commerçants, mais aussi pillards et pirates venus de Scandinavie. L’« ère viking » s’étend de 800 à 1050 de notre ère environ.
Les historiens les appellent en anglais norse (traduction du mot scandinave, norroen « norrois » en français).
En France, on les appelait « Normands » car ils venaient des du Nord du continent.
Le sens initial du mot Viking (Vikingr) est « pirate ». Certains disent qu’il proviendrait de l’ancien norrois vík, signifiant une "baie", ou "crique", ce qui voudrait dire "personne de la baie". Dans les sagas islandaises, ce mot est relié aux expéditions marines (en Ancien Norrois un víkingr serait un marin ou un guerrier).
La langue
Les Vikings parlaient le vieux norrois, une langue à la grammaire complexe.
Les personnes n’avaient pas de noms de famille. Ils avaient plutôt des patronymes, c’est-à-dire qu’on ajoutait « fils » ou « fille » au prénom du père.
Certains mots ont été intégrés dans notre langue : par exemple le mot bru (la belle fille) vient de « brydh » qui veut dire « la fiancée », le mot « mare » qui vient du scandinave ancien « marr » signifiant « étendue d’eau » ainsi que crabe, homard (« krabi », « hummar »), bateau, étrave, quille, mât, hauban, Nord, Sud, Est, Ouest.
Le mot meurtre est également d’origine Viking, décrivant même un certain degré de crime dans la loi scandinave.
L’alphabet des Vikings était un système appelé runes. Elles étaient sculptées dans le métal, les os ou les pierres et parfois peintes. Placées en général verticalement, elles sont encadrées par un motif décoratif en forme de queue de dragon.
L’habitat
L’habitat viking principal reste la ferme (boer). Le village ou la ville n’existaient pas vraiment pour la civilisation viking.
La ferme comprenait de nombreux bâtiments spécialisés (étable, laiterie, forge, hangar à bateaux…) sans grandes fenêtres, aux murs courbes, construits avec des blocs de tourbe.
Le mobilier était modeste, surtout réservé à l’usage domestique (table, bancs, rares armoires).
Les vêtements
Le costume des Vikings était surtout fabriqué à partir de lin ou de laine, tissée par les femmes à la maison. Ce tissu solide et chaud, appelé « Vadmal » servait aussi de monnaie d’échange et était utilisé pour la fabrication des tentes et des voiles des bateaux.
Les couleurs naturelles de la laine allaient du brun au noir, mais les tissus pouvaient aussi être teints, signe de pouvoir et de richesse. Le bleu, référence à la cape bleue d’Odin, et le rouge étaient très courants. On trouvait aussi du jaune et du vert.
Le lin, difficile à teindre, restait de couleur naturelle.
Les Vikings utilisaient aussi des fourrures. Leurs chaussures ou bottes étaient en cuir.
Les hommes portaient la barbe et il est très probable qu’ils aient été tatoués. Les femmes comme les hommes avaient les cheveux longs. Ils avaient laissés libres chez les jeunes filles mais tressés ou attachés chez la femme mariée.
Tous portaient volontiers des bijoux.
Le costume militaire se composait d’une cuirasse de laine ou de cuir et d’un bonnet de cuir bouilli. Ces éléments pouvaient parfois être en métal.
L’épée était à double tranchant, souvent gravée de runes. Les vikings utilisaient aussi des haches, des lances, des arcs et des flèches. Ils se protégeaient avec un bouclier rond, en bois cerclé de métal.
L’alimentation
Le sol pauvre et les saisons peu clémentes de Scandinavie ne permettaient pas à l’agriculture et à l’élevage d’être des ressources majeures à l’époque des Vikings, mais ils permettaient plus ou moins de nourrir la population existante
Les principales céréales cultivées en Scandinavie étaient l’orge, pour la bière et le pain, le seigle, qui sert à faire un pain dur et croustillant et l’avoine, pour nourrir le bétail et faire du gruau (une sorte de porridge). Le blé, rare et cher, était réservé aux classes supérieures.
Les viandes les plus consommées sont les bovins, le mouton, le porc, la chèvre.
Les Vikings consommaient aussi des poissons, crustacés, plusieurs sortes de légumes et de légumineuses et connaissaient de nombreuses épices et herbes diverses.
Ils mangeaient beaucoup de fromage, de beurre, de lait caillé ainsi que du skyr (sorte de fromage blanc). Afin de se conserver longtemps le fromage et le beurre devaient être fortement salés (le beurre salé peut se conserver plusieurs années).
Société
La société viking était bâtie sur le système de chefferies ou de clans, sur un mode pyramidal avec quelques chefs ou rois au sommet.
Ensuite on trouvait les propriétaires terriens, puis les fermiers libres qui travaillaient pour eux, payaient des taxes ou des loyers en travail ou récoltes.
Sous eux, les travailleurs des champs ou les domestiques.
Et tout en bas, les esclaves.
Plus un chef avait de partisans, plus son pouvoir était élevé. La guerre et les conquêtes étaient un moyen d’accroitre les richesses, et d’augmenter sa renommée.
Le chef avait en outre le devoir de protéger ses sujets, devant la loi ou en cas d’attaques.
L’économie
L’économie viking était basée sur l’agriculture, la chasse, la pêche et les récoltes. Le commerce permettait d’obtenir certaines fournitures introuvables en Scandinavie
Le sol pauvre ne permettait pas de produire beaucoup de céréales. Les vikings faisaient surtout de l’élevage (bovins, moutons et chèvres) et de la production de lait et fromages.
Une grande ferme pouvait compter plusieurs centaines de moutons et jusqu’à 100 vaches.
La chasse fournissait des fourrures pour les vêtements et couvertures.
Ils pêchaient la baleine et le phoque pour l’huile et les peaux. Les os de baleines étaient utilisés pour faire de petits objets et outils (peignes, aiguilles, épingles, jeux de tables…)
Le poisson était séché, fumé ou salé pour le conserver longtemps.
L’expansion viking
De 800 à 1050 de notre ère, au départ du Danemark, de la Norvège et de la Suède, les Vikings se sont déployés dans de nombreuses régions. Cette expansion a pris plusieurs formes : raids, commerce et colonisation.
Les raids ont concerné presque toute l’Europe de l’Ouest et du Sud et ont même touché l’Afrique du Nord. Le commerce a atteint les mêmes régions.
Au début, ce n’étaient que des attaques rapides pour récolter du butin, puis les Vikings ont commencé à s’installer et à établir des campements.
Il y a eu deux phases de colonisation.
La première a touché l’Angleterre et l’Écosse et l’Irlande.
Dès 840, il y avait des bases permanentes en Irlande d’où les vikings partaient dans toutes les directions pour faire des raids.
Une de ces bases est devenue la ville de Dublin.
Mais les Vikings n'étaient pas seulement des guerriers. Ils étaient également de bons commerçants, des artisans qualifiés dans le métal et le bois, produisant de magnifiques bijoux et d’excellents conteurs d’histoires dont les sagas continuent de fasciner le public.
Les bateaux et la navigation
Pour pêcher, faire du commerce ou des expéditions de piraterie, les Vikings utilisaient des bateaux qui pouvaient tenir la mer et ainsi permettre le trafic régulier entre des terres lointaines.
Les bateaux vikings étaient légers et résistants, grâce à leur technique de construction à clin (les planches se chevauchant à la manière des tuiles d'un toit). Ils avaient un fond plat, pourvu d'une simple planche de quille offrant à la fois stabilité et résistance à la dérive.
Au cours du 11e siècle, les bateaux sont devenus plus grands et plus lourds, afin de permettre de longs trajets et de transporter des marchandises. C’était de véritables voiliers, les rames ne servant que pour l’arrivée et le départ.
Les bateaux de transport étaient appelés knörr ou encore snekkja (qui signifie « serpent »).
Les bateaux utilisés sur les fleuves étaient assez petits et probablement aussi légers que possible.
Quant aux bateaux de guerre, ils devaient avoir de la vitesse, la capacité de transporter des hommes et des chevaux et être indépendants face aux vents. Ils sont devenus plus longs, plus élégants, plus légers et peu profonds en plus d’être équipés de plusieurs paires de rames.
Les techniques de navigation ont évolué en même temps que les bateaux et que la découverte de nouvelles routes de navigation.
Les Vikings n’avaient pas de boussoles ou d’autres outils d’aide à la navigation.
Pour voguer en pleine mer, ils ont dû apprendre à se fier à la position du soleil et de l'étoile Polaire, aux vents dominants, à la houle, les épaves et les oiseaux.
Le « drakkar » est le nom donné à tort en français aux bateaux des Vikings. Ce mot signifie « dragon » en langue scandinave mais peu de navires portaient en réalité une tête de dragon à l'avant.
Les Vikings enterraient leur chef avec son drakkar.
Religion/culte
La religion païenne scandinave comprenait deux groupes de dieux, les Vanir, associés à la fertilité et à la prospérité, et les Æsir, associés au pouvoir et à la guerre.
Odin = dieu souverain. Dieu de la guerre et de la poésie, il est le créateur de l’humanité et le père de la majorité des Dieux
Thor = dieu du tonnerre, guerrier brutal et son fameux marteau Mjöllnir
Loki = dieu fripon ; malin et burlesque, il est la cause de beaucoup de malheurs chez les Dieux, notamment la mort de Baldr
Baldr = dieu de la beauté et de la jeunesse, aimé de tous, tué par une ruse de Loki
Freyr = dieu de la vie et de la fécondité
Freyja = déesse de l’amour qui accueille la moitié des guerriers morts au combat – l’autre moitié est accueillie par Odin dans sa Valhöll
Tyr = dieu des serments et du droit et anciennement dieu du ciel
Njörd = dieu principal des Vanes, il est le dieu de l’abondance, du vent et de la mer
Hel = déesse des enfers, elle règne sur le Helheim et sur Niflheim
Les 3 Normes = femmes qui tissent la toile du destin (Wyrd) de tous, y compris celle des Dieux
Les Valkyries = vierges guerrières chargées d’emmener les guerriers morts au combat au Valhalla, la halle d’Odin
Le Vahlhalla = lieu où les valeureux guerriers défunts sont amenés ; c’est le paradis viking au sein même du royaume des Dieux. C’est sur les champs de batailles que les Valyries choisissent et emmènent les hommes les plus braves et les plus valeureux afin de les ramener à Asgard, où Odin les attend pour les préparer à la bataille finale, le Ragnarök.
À la fin du huitième siècle et au début du neuvième siècle, les missionnaires chrétiens sont venus d’Allemagne et d’Angleterre dans les centres commerciaux scandinaves où l’on retrouvait plusieurs commerçants étrangers.
La forme de christianisme adoptée était le catholicisme romain. Cependant, entre le début et le milieu du seizième siècle, tous les pays scandinaves sont devenus protestants luthériens, un concept qui correspondait mieux à la tradition scandinave qui voulait que le roi soit aussi le chef spirituel.
Au cours de la période païenne, les morts étaient placés dans des tertres ou sous des cairns de pierres situés à la limite des propriétés. Les corps pouvaient être incinérés ou inhumés. Avec l’arrivée du christianisme, un enterrement en terre consacrée était nécessaire pour avoir accès à une vie heureuse dans l’au-delà.
Musique
Il n’existe pas de musique écrite qui pourrait nous renseigner sur le genre de musique que les Vikings jouaient mais ils avaient une grande variété d'instruments.
Les premiers furent des instruments à vent en os ou en bois.
Le deuxième type d'instrument est la lyre ou la harpe.
Ils utilisaient aussi sans doute des tambours, des types de bodhran ou de tambour à main celtiques.
Ils chantaient probablement de nombreuses chansons pour glorifier les exploits guerriers de leurs chefs, pour les funérailles et les fêtes religieuses.
Art décoratif
Les Vikings ont laissé beaucoup d’objets décorés, qu’ils soient de la vie quotidienne ou religieuse. Presque tous les matériaux peuvent être décorés (travail de l'ivoire de morse, de la pierre ou du métal précieux). La céramique, par contre, est assez pauvre.
Les formes décoratives vikings sont essentiellement des motifs zoomorphes, floraux et géométriques.